Широко распространенное использование бумаги и печати было характерной чертой древнего Китая, отличавшей его от других древних культур. Традиционно считается, что бумага была изобретена в начале II века н.э., но есть свидетельства, что это произошло гораздо раньше. Будучи более дешевым и удобным материалом, чем бамбук, дерево или шелк, бумага способствовала распространению литературы и грамотности, но она использовалась и для многих других целей — от шляп до упаковки. С течением веков материал становился более тонким, им торговали по всей Азии и использовали в первых бумажных деньгах в начале 12 века нашей эры.

Изобретение бумаги

Существует множество археологических свидетельств о примитивных видах бумаги, начиная со II века до н.э. в Китае, в основном из конопли. Считается, что изобретение этой ранней формы бумаги произошло случайно после того, как одежда, изготовленная из конопли, была оставлена надолго после стирки, и в воде образовался осадок, который затем можно было спрессовать в новый полезный материал. Традиционной датой изобретения более совершенной бумаги долгое время считалось 105 г. н.э. Цай Лун, директор императорских мастерских в Лояне, приписывает создание бумаги с помощью вымоченных и затем спрессованных растительных волокон, которые высушивались в виде листов на деревянных рамах или экранах. Громоздкие бамбуковые или деревянные планки и дорогой шелк веками использовались в качестве поверхности для письма, но после долгих усилий наконец была найдена более легкая и дешевая альтернатива в виде бумажных свитков.

Со временем для изготовления бумаги стали экспериментировать с различными волокнами, и к концу периода Хань (206-220 гг. н.э.) качество бумаги значительно возросло. Волокна многих растений, стебли трав, растительная масса, конопля, кора деревьев и даже тряпки использовались и смешивались в постоянных экспериментах, чтобы найти самую дешевую смесь материалов, из которой получалась бумага наивысшего качества. Ротанг пришел на смену ранней бумаге из конопли и пользовался популярностью на протяжении веков, пока с VIII века нашей эры его не заменили бамбуковые волокна в качестве наиболее распространенного сырья. Одной из причин замены ротанга было то, что спрос на бумагу был настолько велик, что медленно растущее растение было почти уничтожено в некоторых регионах Китая. Бамбук растет гораздо быстрее конопли и поэтому был значительно более дешевым вариантом. Начиная с династии Сун (960-1279 гг. н.э.) технологии производства бумаги стали еще лучше, и основным сырьем теперь была вываренная кора тутового дерева. Китайская бумага была настолько высокого качества, что ею торговали с иностранными государствами вдоль Шелкового пути.

Листы бумаги были всех размеров и разных цветовых оттенков. Материалы, технологии и предпочтения варьировались от региона к региону, но были написаны полезные трактаты на эту тему, самый ранний из которых принадлежит Су И-чиену (957-995 гг. н.э.). Специальная бумага с привлекательной текстурой, рисунком или цветом предназначалась только для каллиграфии и искусства. Для изготовления такой бумаги использовали рис, пшеничную солому, кору сандалового дерева, стебли гибискуса и даже морские водоросли.

Китайцы, естественно, были довольно скрытны в своих навыках производства бумаги, как и в производстве шелка, но секреты редко остаются таковыми навсегда. Внешний мир, или, по крайней мере, мир к западу от Китая, получил знания о производстве бумаги в 8 веке нашей эры (или, возможно, даже раньше). Толчком послужило то, что группа бумажных мастеров попала в плен к арабским победителям после битвы при Таласе. Вскоре Багдад стал крупным производителем бумаги, а средневековая Европа со временем стала производить собственную высококачественную бумагу.

Применение бумаги

Изобретение бумаги очень помогло распространению литературы и грамотности, сделав книги более удобными в использовании и дешевыми. Ученые императорских академий ежемесячно получали от правительства тысячи листов бумаги. Кроме того, сочетание кисти, туши и бумаги позволило утвердить живопись и каллиграфию в качестве важнейших областей искусства в Китае на последующие два тысячелетия. С изобретением блочной печати — либо в Корее, либо в Китае, возможно, в 8 веке н.э. — спрос на бумагу резко возрос, особенно со стороны буддийских ученых и храмов. В 10 веке н.э., когда произошло неоконфуцианское возрождение, печатание конфуцианской классики пережило положительный бум. С изобретением в 11 или 12 веке н.э. подвижного шрифта бумага стала более плотной, чтобы выдерживать тяжелые металлические блоки шрифта, но эти два изобретения — пресс и бумага — произвели революцию в коммуникации и оставались неоспоримым средством передачи и хранения информации до появления компьютера.

Бумага так высоко ценилась в древнем Китае, что во времена династии Тан (618-907 гг. н.э.) ее использовали для уплаты дани и налогов государству. Тан также ввела цветовой код на использование бумаги: белая бумага предназначалась для юридических документов, желтая — для правительственных целей, а синяя — для связи с даосскими храмами.

Помимо использования для письма и книг, бумага использовалась для изготовления топографических и военных карт, начиная с династии Хань. Нарисованные в достаточно точном масштабе, они включали цветовое кодирование и символы для обозначения местных особенностей, а также включали определенные области увеличенного масштаба. Бумага использовалась также для упаковки деликатных предметов, таких как лекарства, и в качестве оберточной бумаги, особенно для посылок с чаем. Бумагу широко использовали для изготовления шляп, жесткую — для доспехов, а тонкую — для окон. Из бумаги делали ширмы, простыни, занавески, одежду и, в конце концов, деньги.

Бумажные деньги

После роста торговли система бартера, или обмена одного материала на другой, была заменена системой, в которой один конкретный товар становился общей формой оплаты. В Китае рулоны шелка или золотые слитки могли использоваться для оплаты любых других товаров. Для более мелких обменов использовалась металлическая чеканка, сначала в форме инструментов, затем в форме более удобных мелких монет. По мере того как торговля и число людей, вовлеченных в нее, становились все больше, возникла необходимость в еще более удобном способе оплаты. Другой проблемой монетной чеканки было огромное количество меди, необходимое для изготовления достаточного количества монет для нужд экономики.

Бумажные деньги впервые появились во времена династии Тан. Их появление было вызвано тем, что купцы полагались на бумажные документы. Это было особенно актуально для торговцев чаем, одним из самых продаваемых товаров в Китае. Купцы опасались перевозить ценные слитки в государственную казну и обратно, поэтому предпочитали использовать расписки. Эти бумажные документы позволяли купцу совершить или получить платеж в любом местном казначействе, поэтому их стали называть «летающими деньгами». Эта первая форма бумажных денег на самом деле не имела большого успеха, и для крупных сделок купцы по-прежнему предпочитали более надежные серебряные слитки. Однако идея была хорошей, и бумажные деньги вновь появились в 11 и 12 веках нашей эры.

В 11 веке н.э. в провинции Чечуань использование тяжелой железной монеты заставило богатых людей оставить свои деньги в государственных депозитных домах, где они были в большей безопасности. Примерно в 1023 году н.э., чтобы указать, какие деньги у них были на депозите, правительство Сун выдавало людям бумажные сертификаты. Эти сертификаты также можно было использовать в сделках вместо физического перемещения монет. К XII веку н.э. купцы в других частях Китая снова стали использовать более удобные бумажные квитанции для своих сделок вместо тяжелых мешков с монетами. Это, в свою очередь, привело к развитию бумажных денег около 1120 года н.э., когда китайское правительство установило монополию на выпуск таких расписок, фактически создав первые в мире банкноты. К 1260 году н.э. бумажные деньги превратились в то, что мы сегодня называем настоящими банкнотами — их можно было хранить сколь угодно долго, использовать по всей стране для совершения покупок и в любой момент конвертировать в золото или серебро.

Венецианский купец и исследователь Марко Поло дал одно из самых ранних описаний китайских бумажных денег после своих путешествий по Азии в 13 веке нашей эры:

Чеканка этих бумажных денег удостоверяется с такой же торжественностью и церемонией, как если бы они были из чистого золота или серебра; ибо на каждой банкноте несколько чиновников, специально назначенных, не только подписывают свои имена, но и прикрепляют свои печатки; и когда это регулярно делается всеми ими, главный чиновник… окунув в киноварь королевскую печать, переданную ему на хранение, припечатывает ею лист бумаги, так что форма печати, окрашенная киноварью, остается оттиснутой на нем. (в Ebrey, 156-7)

Однако у бумажных денег все же были свои проблемы. Несмотря на меры предосторожности, описанные Марко Поло, бумажные деньги подделывали с такой же вероятностью, как и монеты. Самый большой удар нанесла высокая инфляция. Она была настолько масштабной, что бумажные деньги быстро обесценились и практически исчезли. Кратковременное возвращение во времена династии Мин (1368-1644 гг. н.э.) снова оказалось неудачным, и широкое распространение надежных банкнот стало реальностью только в 1866 году, когда они были выпущены Гонконгским и Шанхайским банком.